Historia Económica de Palmira
(Basado en el texto: “Palmira; esta es su historia” de Alberto Silva
Scarpeta, Miembro de la Academia de Historia del Valle del Cauca)
Palmira está entre las primeras ciudades que exportó café a Europa. La empresa Palmira Coffee Plantation Company, iniciada por Don Santiago Eder, comenzó a exportar el grano a Londres en 1872. Lo procesaban en la Hacienda La Rita y lo despachaban a lomo de mula por el camino del Dagua a Buenaventura, para luego transportarlo en barco hasta Panamá, atravesando el Istmo en ferrocarril hasta el Océano Atlántico rumbo a Europa.
El secado del café se hacía en Palmira de manera elemental en patios especialmente adaptados. Todavía no se percibían las bondades agronómicas del eje cafetero para su cultivo. Manizales apenas llevaba 34 años de fundada y no había nacido el departamento de Caldas, el cual daría nacimiento luego al eje cafetero donde se encontraron las excelsas tierras para el cultivo del café.
Palmira y la Caña de Azúcar
Hablar de la caña de azúcar en Colombia, es todo un proceso que necesariamente debe tocar a la región vallecaucana. Sus orígenes están claramente establecidos cuando Sebastián de Belalcázar la trae desde las Antillas a su finca La Estancia en Yumbo. Las generaciones de hoy no alcanzan a imaginar el largo proceso para el establecimiento y desarrollo de lo que son los actuales cultivos de caña en Palmira y el Valle del Cauca.
Don Santiago M. Eder tras adquirir en remate los bienes de Jorge Enrique Isaacs, revitalizó las siembras de las suertes de caña e importó el primer molino o trapiche con rueda hidráulica de metal, para reemplazar a las ruedas hidráulicas de madera que habían sido construídas por los españoles en tiempos pasados. Con esto aumentó sobremanera la producción de azúcar, la cual pasaría del rudimentario azúcar de pan a otro más higiénico y de mayor competitividad en los mercados nacionales y extranjeros.
Años después se constituyó una de las industrias más importantes del Valle del Cauca y Palmira fue epicentro de estos desarrollos con la fundación y posterior inauguración del Ingenio Manuelita durante los primeros años del siglo XX. Un siglo que marcó un señalamiento de progreso y de evolución social y empresarial para Palmira.
Con el paso del tiempo se constituyeron en Palmira un gran número de empresas de diversos sectores, entre ellos uno de los más importantes el agroindustrial que llevó a la denominación de Capital Agrícola de Colombia. Palmira mantiene su carácter agrícola debido a que se encuentra privilegiada por sus suelos fértiles y abundantes aguas que permiten desarrollar la agricultura a gran escala. Este sector ha impulsado el desarrollo económico de nuestra región a través del cultivo de diversos productos como el café, tabaco, cacao, caña de azúcar, arroz, maíz, fríjol, yuca, papa, algodón, soya, plátano, sorgo, hortalizas y frutales.
El Ingenio Central Tumaco, la Hacienda Oriente, Harinera del Valle, Sucromiles, Italcol de Occidente, Industrias Lehner, Andina, Ingenio Manuelita, INVAL, IMECOL, Muebles Oben, La Gitana, Colombates, Induvases, entre otras, son algunas de las empresas que han aportado de manera significativa al desarrollo económico de la ciudad.
En la actualidad Palmira cuenta con más de 6.000 empresas registradas en la Cámara de Comercio dentro de las cuales los sectores más representativos son: el comercio, la industria manufacturera, transporte, hoteles y restaurantes, inmobiliarias y agroindustriales.